[indent][indent]Новый Орлеан всё ещё неспокоен. Город дышит опасностью, задыхается несправедливостью. Белинда смотрит на происходящее в клетке, в которой оказались все объединения и одиночки как бы со стороны. Она на обочине условной. Позволяет рабочей рутине Гербария поглотить мысли — до последней. И благодарна за каждый день, что наполнен возней и заботой о своей лавке. Тишина, прерываемая шелестом высоких растений, шорохом железной лопатки, что соприкасается с засушенными травами, или шелест крафтовой бумаги — они лишь затишье перед бурей, к которой Шодерон навстречу ринуться не спешила.
[indent][indent]Белинда цеплялась за каждый нормальный момент, неловко вкрапленный в безумную жизнь. Даже если в стенах Гербария назревал спор о том есть ли разница между картофелем и бататом или это очередной капкан хитрых маркетологов, что на волне веганского хайпа счета банковые взращивают. Но Шодерон не сдается, с дочерью спор продолжает. Нет, чертов батат и есть почти что привычная всем картошка. Такое же клубнеплодное растение, похожей формы, да и по вкусу тоже почти особых различий нет. Разве что батат слаще и в готовом виде его легко спутать с морковными палочками. Впрочем, Белинда едва ли различила бы их в магазине, если по обычаю своему залетела бы туда в спешке, лишь бы скорее поставить галочку в списке дел напротив пункта «купить продукты на ужин». И пока они с Флавией продолжают спорить — про себя Шодерон решает, что батат некто вроде сына маминой подруги по отношению к картофелю. Своё, родное безусловно ближе, но у соседей трава зеленее. В следующий раз Белинда сама выберет ресторан, где закажет им обед.
[indent][indent]Время близилось к вечеру, когда-то чарующему отрезку существования Нового Орлеана. Теперь же флёр пленительных, мистических метаморфоз развеивался, концентрируя внутри города опасность. Вскоре плотность консистенции достигнет запредельной токсичности. Что-то случится. Шодерон понимала это, приняв как данность. Новый Орлеан кажется всегда был таким. Опасным и непредсказуемым, от того и привлекательным. Переехав сюда, Белинда купилась на дух авантюризма и опасных приключений, что ожидают за каждым углом стен, пропитанных магией, кровью и украшенных клоками оборотнической шерсти. Но город становится злее. Ведьма чувствует как кольцо сжимается, сталкивая всех подряд. Если внутри Гербария до сих пор мерцает ощущение тепла и защищенности, то за его пределами Белинда словно в ледяную воду погружается, даже если с реки дует теплый ветер, а летняя влажность ночью остается по-луизиански удушающей.
[indent][indent]Она закрывает магазин, как обычно, отсчитывая про себя два поворота ключа по часовой стрелке. Щелк. Щелк. Связка ключей отправляется в передний карман джинсов. Ложится неказисто, склочно, давя на бедро. Об этом Белинда забывает мгновенно стоит услышать в подворотне голоса. В темном кирпичном коридоре между Гербарием и старым букинистическим магазином частенько происходили встречи подобного толка. Идеальное укрытие для темных дел, ведь никто не подумает, что люди могут заниматься чем-то эдаким между книгами и пряностями. И почти никто не обращал внимания на этот пенал, где случалось всякое, словно он был бельмом на глазах всех случайных и неслучайных прохожих. Но Белинда слишком долго живет и работает здесь, чтобы понять когда вмешательство необходимо. Или убеждает себя в этом, когда слышит голос знакомый, оттенки и тембр которого знает четверть века. Срок достаточный для понимания, что Андреа ввязывается туда, куда не следует.
[indent][indent]Шодерон осторожно выглядывает из-за угла, всматривается в тени и силуэты, мягким контурным светом уличных фонарей очерченных. Из-за плеча мужского на миг выныривает лицо. Белинда узнает безошибочно — Андреа. И последняя кроха надежды, что она ошиблась, обозналась исчезает. В скудном приглушенном свете Шодерон всё равно рассмотреть может как напряжена ведьма. Ни к чему хорошему их разговор очевидно не ведет. Она стоит и ждет, надеясь, что интуиция подскажет идеальный момент для вмешательства. Пока лишь чуть выше ключицы ком тревожный застревает, тело парализуя.
[indent][indent]Ненадолго.
[indent][indent]Белинда тенью скользит, следуя за Андреа и её собеседником, доверия не внушающим от слова совсем. Наспех ногтем нацарапав руну за ухом, ведьма шепнула заклинание. Она прислушивалась к чужому разговору. Чем дальше, тем более суровой становилась гримаса на лице женщины. Андреа всегда была такой. С детства точно. В карих глазах черти танцевали чечетку на углях, раздувая адское пламя, что сжирало всё вокруг себя. Этим девочка однажды и зацепила молодую Белинду. Тогда Шодерон посчитала девочку равной себе, ещё не понимая насколько разный огонь питает их.
[indent][indent]Второй силуэт отслаивается, ныряя в противоположную сторону. Ведьма ускоряет шаг и нагоняет Андреа. Разворачивает к себе за плечо резко, вцепившись пальцами крепче и заставляя в глаза посмотреть.
[indent][indent]— Что ты творишь?! — шипит сквозь плотно поджатые губы Белинда, заставляя девушку нырнуть спиной вперед в тихий проулок. — Зачем тебе это? — не унимается Шодерон. — Ты выбрала самое неподходящее время. Устраивать анархию внутри царящего хаоса весьма недальновидно, Андреа.
[indent][indent]Она смотрит свирепо в глаза ведьме, всем видом крича: «ты понимаешь о чем я».

[indent][indent]— Вот уж не думаю, — язвительно отвечает Белинда, потому что вечер ни черта не добрый.
[indent][indent]Из-за повсеместных беспорядков в объединениях страдает не только магический мир. Всё это фантастическое дерьмо щедро льется по людским улицам. Как бы Шодерон не хотела вставать на сторону Ордена, но в чем-то инквизиторы были правы. Люди не должны знать о них, не должны соприкасаться с материями, что по рождению им не положены. Буквально пару месяцев назад она помнила Чарли Кросса, справедливого и бесстрашного детектива, обычным человеком. Теперь же он под каждой полной луной вынужден воинственно пропускать через себя боль ломающихся костей, абсолютно потерянный и неприспособленный к жизни в шкуре волка. Хоть их знакомство было поверхностным, с той встречи Шодерон понимала, что у мужчины хватит духу справиться со взвалившейся на него ношей. Чего не скажешь о тех, кто ещё будучи вчера обычным человеком читал сумеречную сагу и мечтал разделить вечность с принцем на белом Volvo. Теперь они вынуждены жить по тем законам, которые диктует голод. И сколько теперь  о б ы ч н ы х  людей вовлечено в перипетии тварей и существ сказать сложно. Так или иначе — эта цепочка пусть и кажется бесконечной, но однажды звенья сойдутся и мир сомкнется в той самой точке не_возврата.
[indent][indent]— Не тебе о приличиях говорить, Андреа, — уж кто-кто, а Белинда знала об этом; но все же хватку ослабила. Недальновидно размазывать по стенке ту, которая ещё не дала ответов на пока_что незаданные вопросы. — Не переворачивай всё с ног на голову, — сказала предупредительным тоном ведьма, понизив голос до тона угрожающего.
[indent][indent]Белинда обреченным вздохом размазывает угрозы Ньюман, всем видом показывая, что слышала нечто подобное столько раз в жизни, сколько ведьма живет, если не больше // дольше. Помотав головой, она шаг назад делает. Не отступает. Лишь дает немного пространства, чтобы обе остыли. Ведьма слушает и слушает, слушает и слушает, но ни в одном слове Андреа не узнает. Когда почти все говорили, что из этой девочки вырастет преступница, Белинда продолжала верить, что вырастет гений. Вероятно, та пошла дальше и облачилась в личину злобного гения, отрезав себе прочие, более подходящие и менее опасные пути в жизни.
[indent][indent]— Прикусите язык, юная леди, — в полушутливой манере отвечает на взаимные угрозы Белинда, покачав головой. — Серьезно думаешь отбиться от меня такими хлипкими выпадами? — им бы окончательно выпустить пар и забыть о недоразумении, но Андреа решила перейти черту в самое неподходящее время. — Ты выдаешь себя с потрохами, милая, — Шодерон качает в такт своим словами, не скрывая разочарования в голосе, но целомудренно опускает наставническое: «разве этому я учила тебя?». — Выбирай более укромные места для встреч с сомнительными личностями, — совет, который не стоит давать зачинщице хаоса, но она по-прежнему была ей почти_родной.
[indent][indent]Возможно давно пора вырезать из памяти образы двух девочек, ведь Андреа Ньюман и Пенни Лейн больше не семилетние девочки, которые пришли к её прилавку, спасаясь от июльской жары. Но хотела того Белинда (а она чертовски хотела оставить это воспоминание, не очерненное взрослением юных ведьм) или нет, по отношению к выросшим Ньюман и Лейн придется принимать соответствующие решения — взрослые.
[indent][indent]— Прости, милая, но так надо, — с горьким сожалением в голосе сказала Белинда, поворачивая запястье и начиная создавать оковы для Андреа. — Я хотела бы разрешить это иначе. Жаль ты не позволяешь, — латинская команда произносится дважды, сопровождаемая магическими жестами. Кирпичная стена раздвигается и по рукам // ногам заключает в массивные кандалы ведьму. Этого хватит, чтобы задержать её, но не сдержать.
[indent][indent]Шодерон не знала и не понимала совершает ли она ошибку или акт спасения, или же творит зло близкому человеку во благо большинства, но отступать некуда. Белинда полагалась на хлипкий план лишь из желания оградить от проступка, граничащего с преступлением. В конце концов, над городом купол и в случае провала Андреа станет следующей потешной куклой, которую казнят — в лучшем случае. Что сделает за предательство ковен, ведьма предпочла даже не представлять и не прогнозировать. Доставая телефон и набирая Пенни, Белинда с легким чувством тревоги осознала, что мысленно за последние четверть часа она поддержала Орден и его политику дважды. И к чему приведет сдвиг этих тектонических плит решила не загадывать. В глубине души ведьма просто надеялась не застать нового дивного мира, к которому магическая сторона стремилась с высокой скоростью.
[indent][indent]— Пенни, привет. Надеюсь ты свободна, у нас возникла проблема, — Белинда старается волнение в голосе скрыть за мягкой интонацией, но очевидно не получается, ведь приходится спешно добавить, — нет, бита не нужна, — мысленно опускает неуверенное «наверное», поглядывая на Андреа. — It's Andy, — говорит, вымучивая каждую букву. Это своего рода код, который разгорался красным светом в подкорке, стоило произнести вслух. Но так проблема очерчивалась более чем понятно, как и её масштабы. — Да, скину тебе геолокацию, поспеши, — о причине беспокойства Шодерон предпочла не распространяться по телефону. По многим логическим соображения, начиная от элементарной слежки // проверки, заканчивая тем, что признавать Андреа зачинщицей сабантуя она не желала и (очевидно наивно) полагала, что её пока непотерянную душу можно удержать на краю обрыва и потихоньку отвадить от него.
[indent][indent]— Иначе не получается, ты же видишь, — обращается к Ньюман с искренним сожалением, пожав плечами.

[indent][indent]С момента потери ковена и мужа, мироощущение и ощущение самого времени у Белинды если не стерлись, то заметно раздвинулись и в размытии этих границ постепенно растворялись. Уехать на другой конец страны, следуя чужому зову, ей не впервой, но здесь всё иначе. Теперь уверенность в безопасности была почти стопроцентной. И это абсурдно, учитывая с кем связалась Белинда. Но именно абсурдные вещи и суждения казались Шодерон, недавно вернувшей свою девичью фамилию и наградившей ей своих детей, единственной надежной опорой под ногами.
[indent][indent]Мистическая сторона Нового Орлеана головокружительна. Белинда потерялась бы сразу, не будь у неё на руках слишком маленького ребенка и ещё одного постарше, который просыпается от кошмаров, даже когда пытается спать днем. Её временное убежище, квартирка в неприглядном районе города, давно пропахла травами и зельями: снотворными и успокоительными. Шодерон, укладывая  детей спать, находила изощренные способы убаюкать детей и прогнать их страхи, которые рано или поздно возвращались. И так она провела почти год, не видя мира, потому что он заключен был в заботе о детях и подработках на Старого Кота. Эти подработки все чаще становились чем-то постоянным, а это пугало Белинду в перерывах, когда у неё находилось время хоть немного задуматься о своей жизни. Большие деньги, планомерно заполнявшие кошелек, тревоги сглаживали, но пока не так надежно, чтобы она могла забыть трагические события совсем недавнего прошлого.
[indent][indent]Сегодня в обеденный перерыв Белинду что-то дернуло свернуть в торговый квартал, где террасы вдоль испещрены бутиками с одеждой и аксессуарами. Среди вывесок показалась знакомая. Бутик немецкого дизайнера, в чей магазин она ездила ещё в детстве и в подростковом возрасте, когда жила в Беканкуре. Бабушка любила качественную одежду с налетом строгости и шика. Некоторые костюмы и платья напоминали здесь её гардероб. Недолго думая Белинда перешагнула через порог, сразу почувствовав себя неуютно. Продавцы с приглаженными и залаченными укладками показались ей недружелюбными и претенциозными, но парадоксально отзывчивыми. У неё не дрогнула рука, когда оплата за брендовые вещи опустошила две трети кошелька. Зато гримаса недовольства застыла в отражении, когда Белинда поняла, что ни одна из этих дорогих вещей ей абсолютно не нравится.
[indent][indent]Вернув себе человеческий вид, то бишь, переодевшись в джинсы и футболку, распустив копну вьющихся волос — Шодерон вздохнула с облегчением. Сегодня удача немного улыбнулась ей. Кот настоял на том, что ведьме необходимо развеяться и подкинул адрес бара в Фабурж Марини, где шанс встретить кого-то из существ минимален. Несколько маргарит, по его заверению, должны  поднять настроение и отпустить тяжесть, водруженную на плечи. Судя по лукавому взгляду мужчины, Белинда почти сразу уловила посыл и о каких маргаритах речь шла на самом деле.
[indent][indent]Оказаться здесь, в Фабурж Марини, равносильно тому, что перешагнуть черту; некую границу, которая делит Новый Орлеан пополам. За спиной остался строгий и желто-грязный деловой город с налетом джаза и послевкусием колониальной эпохи. Впереди же — фестиваль красок и самовыражения прямо на стенах. Воздух здесь будто иной; более творческий. Белинда поддается очарованию района и заглядывает в первый попавшийся бар. По рекомендации заказывает коктейль, ожидая, что сейчас будет какое-то продолжение. Шодерон не покидало ощущение, что весь Новый Орлеан расположился в кулаке Старого Кота. Без его ведома здесь ничего происходит. И она почти верит в свои сумасбродные суждения, когда крутит за ножку коктейльный бокал и не решается сделать первый глоток, пока к ней подходит девушка с двумя напитками.
[indent][indent]— Привет, — растягивает в недоумении Белинда, оглядываясь по сторонам, словно ожидая где-то в углу увидеть самодовольную кошачью рожу, салютующей ей стаканом виски. — Ты ведь не Маргарита? — немного нервно спрашивает ведьма, косясь на коктейли. Не то чтоб она не доверяла чужакам, но Шодерон имела свойство не доверять даже тем, кого могла назвать родными или друзьями. Раны пока слишком свежи. — Карла, значит, — Белинда всё ещё ждет знакомую дружескую усмешку над ухом, но, кажется, появление девушки случайность. — Тогда, думаю, мне стоит попробовать оба, чтобы решить какой вкуснее, — ответила она, подзывая официанта. — Не имею привычки судить по обложке, а раз ты решила ввязаться со мной в это алкогольное приключение, то и тебе надо проверить, — ведьма заказала ещё одну Маргариту. — Не люблю оставаться в долгу, — добавила Шодерон, кивая на новый напиток. — Белинда.

[indent][indent]Белинда успела побывать во многих барах на пути в Новый Орлеан, но впервые видит как кто-то строит из себя благую невинность при завуалированном предложении напиться. Будь они на целый век назад, где-нибудь в первой третий двадцатого века, когда барная культура была для избранных авантюристов, может желание напиться и вызывало бы недоумение. Но перспектива потягивать один коктейль за другим, смотреть заплывшим взглядом на стены, что станут похожи на авангардные орнаменты лучших художников-современников — всё это мечта, не более. Белинда потеряла свою возможность познакомиться с Пикассо, но есть надежда на то, что она сможет воспитать в своих детях любовь к искусству. Тогда будет шанс увидеть работы Поллока и Уорхола воочию, станет рассказывать им веселые байки о нравах авангардистов. Возможно в тот миг появится чувство, что жизнь под контролем и больше никуда не надо бежать. Можно остаться и наслаждаться тем, с чем никогда не удавалось соприкоснуться. Но из авангарда у Белинды лишь смесь двух несочетаемых коктейлей и случайное знакомство с Карлой.
[indent][indent]— Квин, Карла Квин, — повторяет елейно Шодерон, передразнивая кокетливо. — Ты случайно не шпион? — спрашивает беззаботно, скрытно шутя об отсылке к агенту ноль-ноль-семь. — Мало ли, вдруг мне стоит бояться? Вроде этот коктейль его любимый. Оставляешь улики до совершения преступления? — угомониться она уже не могла. Слишком вошла в раж, от того всё шире и шире улыбаться начала.
[indent][indent]— Дотянешься кончиком языка до носа и коктейли бесплатно, — вмешался бармен, лукаво подмигнув. — Серьезно? — возмущенный смешок, мол, кого ты на слабо решил взять. — Ты умеешь? Я не уверена в своих силах, но... — Белинда языком по верхней губе проводит, словно пробуя свои силы перед предстоящим челленджем, — ...попробовать можно. Только тогда сверху ещё сет-шотов, — ведьма руку протягивает, чтобы заключить пари с барменом. — Разобьешь спор, Карла? — кивает на застывшее рукопожатие она. — Вот и отличненько.
[indent][indent]Белинда делает вид будто ей не дотянуться, наигранно выражает сожаление. Она обнадеживает бармена специально. В его глазах разве что знаки долларов не проявились, как у Скруджа Макдака. Шодерон раздосадованно вздыхает, начав тянуться к кошельку. Ведьма скользит купюрой по барной стойке медленно, заставляя бармена ерзать в нетерпении перед получением денег. Белинда вытягивает язык, касаясь им кончика носа. Она убирает купюру также резко, как и испаряется улыбка с лица бармена. Маска самодовольства спадает, а лицо выражает разгромную досаду.
[indent][indent]— Так каков был уговор? — лукаво спрашивает Белинда, убирая купюру в задний карман. — Бесплатные коктейли и сет шотов, — оглашает выигрыш девушка, переводя взгляд на Карлу. — Я не ошибаюсь, ведь? Всё честно выиграно.
[indent][indent]Белинда подтягивает к себе коктейли, распределяя два себе и два Карле. Возможно сегодня отличный вечер для нового знакомства. Необязательно долгосрочного. Шодерон привыкла менять людей, как перчатки. Даже задержавшись в Новом Орлеане, от привычки не доверять и ни с кем не сближаться отказаться не удается.  Карла точно не была из кошачьих. Этих паразитов искусных Белинда научилась отличать в первые же секунды знакомства. Слишком много времени провела с Котом, чтобы не уметь. Вампиром та тоже не была. К ним у Шодерон на интуитивном уровне возникала неприязнь. При надобности она всегда могла тихонько использовать заклинание, чтобы подсветить ауру и понять кто перед ней. Но Шодерон хватало и того, что перед ней был кто-то совершенно новый и незнакомый — не подосланный из заботы человек для утешения.
[indent][indent]— Прямо так и в лоб? — уточняет ведьма, не давая ответа на вопрос Карлы. — Ты, видимо, завсегдатай? — наверное, нечестно игнорировать вопросы, при этом задать свои. И эту небольшую несправедливость Белинда решает уравнять до примерно равных шансов. — Да, здесь впервые. Слышала многое об этом баре, но дойти получилось только сейчас, — Шодерон притягивает коктейль, который изначально предложила попробовать Карла. Так, в качестве извинительного жеста, а также жеста готовности к дальнейшему знакомству. — Что? — Белинда оглядывается по сторонам в ответ на вопрос. — Пью коктейли, общаюсь с тобой. А ты чем занимаешься? — что ж, ведьма не могла остановиться.
[indent][indent]Карла и её неловкость казались Белинде весьма очаровательными. Эдакий антипод тому, что из себя представляла сама Шодерон. От того интерес накалялся всё больше. Ей нравилось ставить Квин в неловкое положение, пусть и по разным пустякам.
[indent][indent]— Пожалуй, ты права. Коктейль замечательный, но не вкуснее. По-своему вкусный. Знаешь, это как любить и апельсины, и яблоки одинаково, — всерьез ли говорила Белинда или нет, наверняка, так и останется загадкой для Карлы, ведь Шодерон не спешила раскрывать карт.

[indent][indent]Первое правило, которое вложил в подкорку Кот :: не доверяй никому. В Новом Орлеане его дело процветает, потому что даже родные всадят нож в спину, если выгодно. В чайной лавке десятки // сотни свертков с чужими секретами таятся не просто так. Или молчи, или иди до конца. С позиции новой философии Белинда смотрит на Карлу. Юная, как и она, ведьма (ну, очевидно же, что ведьма). Своих Шодерон чует, не применяя магии. У таких людей особая аура, особое поведение и выдержка тоже особая. То, как Карла держится рядом и с окружающими, выдает её слишком легко. Мысли роятся щекотно, жужжат роет диких ос. Белинда так долго бежала из штата в штат, пересекала границы городов и городишек, прочла столько приветственных и прощальных табличек, что готова пойти на отчаянный шаг дабы не пуститься изучать Восточное Побережье. С Карлой выбирает вести кокетливую двойную игру. Сопротивления забаве на один вечер не встречает, но расслабиться себе вряд ли сможет позволить.
[indent][indent]— До сих пор слушаешься маму с папой? — издевка абсолютно не колкая, скорее, подначивающая доказать обратное. Толкать людей на свершение глупостей одно из хобби Белинды, но Карла поймет это и сама через час-другой. — И что мешает вырваться? — ответ очевиден, но Шодерон выдерживает драматическую паузу. Один из плюсов работы на того, чей промысел чужие секреты — знакомишься с расстановкой сил на мистической шахматной доске в первые дни, едва начав погружаться в луизианские болота. — Конечно же, ковен. Ведь всегда дело в ковене, разве нет? — сказала ведьма, понизив голос и убавив немного громкости. С видом «да, я знаю кто ты такая» Белинда посмотрела на Карлу с нескрываемым торжеством, застывшим на лице. Говорить вслух о том, что лучше забыть о принадлежности к тому или иному племени, она не стала. Факт весьма очевидный для обеих. — И как только делаешь шаг навстречу свободе, тут же нечто неосязаемое тянет обратно на два шага назад. Так будет всегда. Ровно до момента пока особые обстоятельства не вышвырнут тебя на эту самую свободу.
[indent][indent]Ведьма опрокидывает шот, всем видом давая понять, что знает о чем говорит. Кто как не Белинда, в свой убийственный возраст в двадцать семь лет, имеющая за плечами два погубленных ковена, в курсе о подобных вещах. Чувство горечи не чужеродно. Оно до сих пор дотлевающих пеплом хрустит на языке, не позволяя забыть ни единой ошибки, ни единого проступка; абсолютно ничего не позволяя забывать — ни плохого, ни хорошего. Даже самый крепкий алкоголь той горечи не смоет. Глубоко в сердцах Шодерон надеется, что никогда не сможет. Если пепел наконец развеется, Белинда просто отпустит все случившееся. Свободна не более, чем относительный фактор. Забывать или отпускать прошлое Белинда не хотела, но помнить — всегда.
[indent][indent]— Кажется, что-то авторское...? — неуверенно говорит Белинда, подтягивая к ним по бокалу. — Пахнет бадьяном и кофе. Однозначно что-то слишком крепкое, но выдержанное, — прикинула она, принюхиваясь к напитку. Бармен решил не сдаваться. Вороватым взглядом смотрит на Шодерон. — Ну чего тебе? Ещё сет шотов хочешь проиграть? — с беззлобной издевкой уточняет у парня, в ответ на что тот положил перед ней брошюру со ставками на НХЛ. — Спорим, не угадаешь кто забьет шайбу в текущем периоде? — Белинда вызов принимает, ставя на Питтсбургских Пингвинов. — Я возьму выигрыш мелкими купюрами, если что, — сев к нему боком, Шодерон всем видом дала понять, что больше состязаться с барменом не собирается. — Ты всё-таки поосторожнее со словами, — предупредила Белинда, наклонившись к Карле и понизив голос. — Мы не на своей территории. Сегодня у меня нет настроения нарушать законы. Ни человеческие, ни орденские, — она всячески избегала контактов с инквизиторами по совету Кота. — Я по большей части предпочитаю Фабурж Марини. Неординарный район с творческими людьми на каждом шагу. И бары там поинтереснее, но хотелось попробовать чего-то нового.
[indent][indent]Белинда очевидно говорит с двусмысленной интонацией в голосе. Улыбку шкодливую за краями бокала прячет. Легкий жест и перезвон стекла заполнил бы пространство между ними, но на другом конце бара радостно завопили парни и девушки в черно-оранжевых джерси и кепках с логотипом пингвина, держащего хоккейную клюшку. Шодерон на миг повернулась к бармену и показала жест шуршащих купюр, напомнив о том, что предпочитает мелкий номинал. В несколько глотков коктейль влегкую залетает, оставляя на языке пряное послевкусие, словно вот-вот недавно выпила имбирный кекс. Неплохо для заведения вроде этого.
[indent][indent]— Как думаешь, стоит остаться здесь или найти другое место? — они ведь обе понимают, что сидеть несколько часов на одном месте вовсе не их вариант. Такие встречи начинаются также быстро, как и заканчиваются. Да и будет моветоном просадить выигранные деньги в баре, где словила большой куш. — Мне кажется ты знаешь, где можно отлично провести время, — она уступает судьбу вечера Карле. Не из благородства, конечно, а чтобы понять окончательно с кем дело имеет и что себя ведьма представляет на самом деле. Что-то подсказывало Белинде, что эта девушка не так проста.

[indent][indent]Белинде сегодня черная кошка на удачу дорогу перешла. Выигрыш может стать головокружительной проблемой, если не остановиться вовремя. Шодерон вынужденно научилась тормозить. События последних лет вышколили в ней способность не забывать ни в успехе, ни в везении. Несмотря на то, что где-то в мозжечке звенел стереотип о любви Всевышнего к троице, ведьма на новый риск решила не идти. Отклонив навязчивую мысль оставить бармена без гроша и ободрать до нитки, она залпом допила коктейль. Требовательный стук ладони и колец по барной стойке требовал выполнения условий спора.

[indent][indent]— Напоминаю, я предпочитаю мелкие купюры, — наглая улыбка полупьяно плывет в уголках губ Белинды. — Не стесняйся, оголяй кассу, — подкалывает парня ведьма, подмигнув.

[indent][indent]Она не скрывает, что упивается звуком хрустящих купюр, методично отсчитываемых барменом. Не было надобности пересчитывать, но Белинда не была бы собой, если бы не вгоняла людей в ступор и не получала бы от этого удовольствия. Шодерон показательно перебирает купюры, складывая их в идеальном порядке и положении, чтобы рисунки совпадали и перевернутых пятерок и десяток не было. В её жизни царил беспорядок, поэтому она старалась упорядочивать незначительные вещи, компенсируя вынужденное соседство и сосуществование с хаосом. Ведьма пристально смотрит на то, как бармен буквально проваливается сквозь землю и избегает взглядов прямых. Он наверстает своё. Сегодня пьющих достаточно. Компенсирует парой-тройкой пива, которые в чеке окажутся, но по факту выпитыми гостями не будут.

[indent][indent]— Да, теперь точно пора, — соглашается ведьма, выпуская Карлу вперед себя. На улице все ещё тепло и прохлады летних ночей близко даже не ощущается. По улицам слоняются люди с придурковатыми улыбками. Кажется будто у всех задался день. Белинда складывает деньги пополам и прячет в передний карман джинсов. Сладко потягивается, прикрывая глаза. После полумрака бара затухающий заказ все равно ослепительным ощущается. — Полагаю, в Фабурж Марини ты не частый гость, — нарушает тишину между ними Шодерон. — Пойдем, там всегда весело. Люди живут праздником, который сами же создают. Поразительно как только сил хватает чествовать жизни. Я лично каждое утро хочу сойти с планеты, но приходится вставать с кровати и собираться на работу, — неловкий смешок вместо точки придает несерьезности словам ведьмы.

[indent][indent]Белинда лишь со стороны может показаться взбалмошной, слишком свободолюбивой и от того беспечной. Но её свобода ограничивалась двумя маленькими детьми, о которых она никому не говорит, веря, что только так может уберечь их. Работа на Кота весьма опасна. Любая привязанность может стать роковой. Жизнь Шодерон на карточный домик походит. Убрать карту из бумажного фундамента и рухнет вся конструкция. Белинда помнит об этом и сейчас, поэтому Карлу на расстоянии вытянутой руки держит. Гасит импульсы, заставляющие обратить внимание на точеные черты лица, на тонкие губы и очаровательную улыбку, словно из камня высеченную и увековеченную в веках.  Шодерон штампом табу теснит мысли неподходящие. Карла такая же, как она. Значит, сближаться нельзя. Но кто говорил, что нельзя хорошо провести время вместе?

[indent][indent]— Здесь я ощущаю как все оковы падают, — говорит она, когда показываются расписанные стены кирпичных многоэтажек. Чем ближе они к Фабурж Марини, тем отчетливее и громче играет живая музыка. На тротуарах то тут, то там небольшие компании пританцовывают, потягивая коктейли ядерного цвета или бутылочную «Corona Extra». — А вон там наливают огромный бокал фанты, втыкают бутылку «короны» и это один из самых странных, но неплохих коктейлей. Хочешь попробовать? — ведьма достает сложенную вдвое стопку выигранных в споре денег. — Нельзя такие деньги долго держать при себе. Давай всё спустим? — предлагает она без зазрения совести.

[indent][indent]Лишь по пути к одному из баров с открытой террасой кидает несколько десяток в шляпы уличным музыкантам. Глупейший способ очистить карму, но из веры в такие мелочи порой рождается нечто большее. Порой приходит и спасение, и успокоение. Сегодня Белинда хочет провести вечер в приятной компании. Может, не только вечер.

[indent][indent]рутина_рутина_рутина_сплошная рутина.

[indent][indent]белинда переносит коробки с растениями в магазин. по несколько раз отмечает в списках что есть, чего нет. путается и черкает по новой. все, чего она хотела, так это тихой гавани в стремительно прожигающем жизни новом орлеане. уютная лавка с травами, косметикой и побрякушками // безделушками тратила нервов больше, чем полагалось должна была восстанавливать.

[indent][indent]шодерон приходится одергивать себя, резко застывая. рука, что вела нить телекинетического заклинания, пронизана болью неприятной // тянущей. магия не терпит ошибок, не приемлет отсечений осознанных. одна из любимых кружек, разбитая вдребезги, меньшая плата // жертва за кощунственное отношение. ведьма привыкла справляться бытовой магией, но в сердце французского квартала не стоит лишний раз давать волю своему дару. любопытные // пытливые туристы способны к открытиями нежелательным. нарушать законы своего мира шодерон не собиралась; по крайней мере, не столь нелепым способом.

[indent][indent]осколки [ очередной ] любимой кружки отправляются в коробку, которая временно заменяет мусорку. ненавистное состояние «ничегонехочуделать» уносит новой порцией кофеина. через дорогу в кофейне шодерон выбирает два латте и два травяных чая. после небольшого перерыва силы наконец появляются [ не то от злобы на беспомощность, не то от раздражения на то, что все слишком медленно идет ] . каким-то чудом белинда вовремя успевает перенести оставшиеся ящики со свежими растениями, разложить высушенные травы и специи по баночкам. приятный аромат пряностей наполняет «herbarium». шодерон зажигает несколько свечей, добавляет пару капель сандалового масла на воск. кажется, этот день будет длинным.

[indent][indent]ленивый поток зевак ненадолго помогает взбодриться. ей удается продать пару унций дорогих трав. стайка школьниц, очевидно уроки прогуливающая, пыталась стащить несколько кремов и бальзамов для губ, но белинда так внезапно появилась возле стеллажа в момент, когда две загребущие руки тянулись от прилавка к карманам. едкое «кгхм» шодерон встречено страхом в юных вороватых взглядах. как по указке они застывают на месте, боясь шелохнуться. ведьма улыбается шире с видом :: «я поймала вас с поличным». но не в стиле белинды устраивать разбор полетов. ей достаточно того, что они знают, что знает она.

[indent][indent]— десять // сорок пять, — объявляет цену украденному, прислоняясь плечом к стеллажу. — наличкой, полагаю? — она провожает девушек к кассе, где рассчитывает воришек, давая понять :: иного выхода из ситуации не будет. судя по всему, белинда обломала покупку сигарет. вероятно, оно к лучшему. — хорошего дня! — с наигранным радушием желает в спины ссутуленные.

[indent][indent]до обеда в магазине затишье. раньше шодерон косо смотрела на прилавки, где продавцы оставляли вдоль и поперек помятые книги [ как правило, литературу бульварную, чтобы отвлечься ] . теперь же сама жалеет, что не прихватила из дома начатых воннегута и апдайка. насколько ироничным будет положить «иствикских ведьм» на самое видное место? белинда собственным мыслям улыбается, прикидывая куда можно было бы воткнуть пару книг на случай простоев. убивать скуку однотипными игрушками на телефоне вскоре может надоесть. она заваливает сложный уровень в момент, когда перезвон колокольчиков взрывает тишину долгой трелью. шодерон по инерции взгляд вверх к кристаллу поднимает, проверяя кто пожаловал в её лавку. человек. можно не сильно беспокоиться.

[indent][indent]— добрый день! — ведьма с места поднимается медленно, приветствуя гостью. список в руках девушки также вызывает у белинды порыв влиться в работу незамедлительно. она протягивает руку, принимая листок. изящным почерком расписаны ингредиенты, по которым шодерон моментально определяет :: дело нечисто. — интересное сочетание, — про граммовки ведьма умалчивает. смесь аконита, бадьяна и валерианы способен разговорить любого. и посылать за аконитом в её лавку равносильно тому, что знать секрет белинды. — планируете сделать настойку или что-то ещё? — уточняет ведьма, выходя из-за прилавка и направляясь к полкам с нужными травами. — прошу прощения, вы не могли бы на листике дописать какой вид аконита нужен? — шодерон возвращает листок и выдает девушке ручку.

[indent][indent]что-то подсказывало ей :: гостья засланная.
[indent][indent]возможно белинда напрягается напрасно.
[indent][indent]возможно и нет.

[indent][indent]у белинды нет острого обоняния, но есть опыт.
[indent][indent]у белинды нет способностей, дающих власть над правдой // утолением любопытства, но есть интуиция и проницательность.

[indent][indent]людей обыкновенных [ гостья не иначе как человеком является ] к ней не посылают с такими просьбами. на листке почерк   к а ж е т с я   з н а к о м ы м ; шодерон внешне виду не подаёт, что сканирует список вовсе не наличие искомых ингредиентов [ ищет то, что распалило на нервных окончаниях тревогу гремучую ] . ведьма девушку одаривает язвительной улыбкой, взглядом не скрывая, что она и так догадалась чьей задумкой был квест по поиску трав для зелья.

[indent][indent]— да я уж поняла, милая, — в свойственно себе манере бросает через плечо шодерон, пробежавшись взглядом вверх // вниз по гостье перед тем как вернуться к стеллажам. — настойку готовить тоже не вам, как понимаю.

[indent][indent]к а к   и р о н и ч н о  ::  зелье правды добывается обманным путем. вероятно коту стоит знать о затевающейся проволочке [ инициаторами, которой видятся вампиры — не иначе; сомнений у белинды разве что с кошачьи слёзы ] . отказывать в обслуживании не в правилах шодерон. но лепту свою она внесёт в раскрытие тайны.

[indent][indent]шурша крафтовыми пакетами, ведьма наполняет их аконитом [ жёлтым // фиолетовым ] :: бадьяном :: валерианой. за прилавком хлопочет, незаметно уколом пера в палец безымянный жаля себя. несколько капель крови с чернилами смешивается. багряная роса в черноте растворяется  м о м е н т а л ь н о .  каллиграфическими буквами подписывает бирки на пакетах, складывая один из другим в пакет побольше.

[indent][indent]— как я понимаю, вы работаете на сеньорину мартелл, верно? — почерк талии ведьма узнает пусть и не сразу, но в догадках своих уверена [ не хотела лишь правой оказаться в статусе // номинациях взаимоотношений девушки и вампирши ] . — как вы себя чувствуете? — белинда улыбается снисходительно_вежливо. — не устаете? насколько знаю у талии все в напряжении. она порой   с л и ш к о м   ответственно и серьёзно подходит к работе.

[indent][indent]у незнакомки вид довольно здоровой, пусть и под глазами пролегли тени, свидетельствующие об усталости. шодерон к полке с косметикой подходит, набирает пару-тройку компактных тюбиков с кремом. проблему не решит; чуть заметно поможет вернуть свежесть измученным от переработок чертам лица. пакует в отдельный пакет подарки, все также цель корыстную преследуя [ на этикетке название лавки // адрес как напоминание пусть служат ] .

[indent][indent]— это подарок, — белинда отказа не примет, всем видом о том сообщая без слов. — старайтесь не загонять себя, — однако вопрос гостьи звенит между ними так громко, что внезапно наступившая тишина становится по-настоящему   н е к о м ф о р т н о й . — наверняка талия вычитала очередной народный рецепт красоты и пытается остановить для себя время, — отшучивается ведьма, заметив искры зарождающегося напряжения во взгляде девушки. — что ж, — губы поджав, паузу выдерживает. — не могу осуждать. сама грешна.

[indent][indent]в гостье шодерон видит сломленность // отчаяние. те ещё не осознаны. закономерность, что складывается флёром // шлейфом вокруг талии, печальную статистику подтвердит вновь.  э т о й   д е в о ч к е   б е ж а т ь   н е о б х о д и м о .

[indent][indent]интересно, что ей соврут на_этот_раз.
[indent][indent]какой патокой лжи подсластят жизнь беспечную.
[indent][indent]что сообщат родителям однажды, когда придёт время траур на порог её семьи нести.

[indent][indent]у всех сценарий один, закалачиваемый гробовой доской после (не)счастного случая. она вмешиваться   п р а в а    н е    и м е е т . рисковать уж тем более роскошь непозволительная, когда дети как на ладони :: как мишени в открытом поле, что развернулось в сердце бетонных джунглей. белинда медленно к краю прилавка пакет с заказом талии подталкивает. жест вполне очевидный, но над ними словно рок судьбы нависает, так и оставляя обеих друг_напротив_друга застыть вкопанными.

[indent][indent]— вы хотели узнать что-то ещё? — интересуется шодерон в надежде на ответ положительный. новая протеже талии возможность, которую упускать непозволительно. — выпьете чаю, если не спешите? как раз новую партию на дегустацию привезли утром. не помешал бы взгляд со стороны.

[indent][indent]у белинды проблем с новыми знакомствами не наблюдалось с давних пор. новый орлеан  [ в частности сверхъестественная его половина ]  недолго позволяет оставаться инкогнито. рано или поздно линии жизни шодерон и новой ассистентки мартелл нашли бы свои точки пересечения. иначе не бывает. не случается только, если кто-то из незнакомых друг другу существ умирает раньше. даже их имена вскользь порой всплывают в памяти.

[indent][indent]кристалл, чуть покачивающийся из стороны в стороны, указывал четко // безошибочно. гостья  [ пока ещё ]  человек, к тому же явно не посвященный в дела мира, которому белинда принадлежит с рождения. на открытых участках тела опознавательного глифа нет. стоит ли вообще тратить своё время на одну из тех, кем талия может просто пользоваться? девушка ничего не знает, от того интерес шодерон планомерно в прогрессии геометрической растет.

[indent][indent]— не переживайте, с вами всё прекрасно и вы чудесно выглядите, — заверяет белинда. правду говорить легко. куда сложнее её выдумывать. и слова ведьмы сами складываются в предложения, не требовавшие долгих раздумий. — типичная американская вежливость. вы ведь наверняка к дорогим винам предлагаете своим клиентам лучший бельгийский шоколад или особые десерты, которых на прилавках кондитерских не встретишь, — шодерон кротко улыбается, надеясь разбить смущение гостьи.

[indent][indent]— знаете, мы как-то и не с того начали, — как бы про между прочим щебечет белинда, занимаясь организацией дегустационного стола. придется обходиться без магии, что ведьма редко делает, решая бытовые вопросы. — я не знаю как вас зовут. наши лавки почти по соседству, — шодерон перемещается к столику в глуби «гербариума». на подносе две чайные чашки, пузатый чайник, из носика которого плывет сизыми струйками пар, как по линейке разложены маленькие тарелочки, наполненные чайной заваркой с горкой. — прошу вас, располагайтесь, — белинда кивает на свободное кресло, следуя за гостьей.

[indent][indent]на полке выше забирает френч-пресс, в который сразу засыпает заварку из тарелочки, которую  [ как показалось ведьме ]  гипнотизировала взглядом девушка. кипятка наливает ровно на две чашки, после чего занимает кресло напротив.

[indent][indent]— отличный выбор. зеленый чай с кусочками манго, что важно не цукатами, иначе консервированная сладость перебьет вкус зеленого чая и он начнет горчить. для оттенения сладких ноток добавлен миндаль, который дополнительно придает тонкий ореховый аромат, — шодерон расставляет чашки, не забывая следить за временем заваривания. — вы специалист по вину, так? хороший вкус виден сразу, — белинда разливает чай и с полминуты позволяет себе насладиться ароматом. — о, нет, что вы, — отмахивается ведьма, неловким смешком отбиваясь от вопроса. — давно знакомы — да, хорошо знакомы — вряд ли. я знаю синьорину мартелл только по винному бутику, — и кровавому следу, тянущемуся за ней на протяжении не первого десятилетия, — от того удивлена, что ей понадобились травы.

[indent][indent]дегустация — прекрасный повод взять паузу тогда, когда вздумается. чай не будет ждать, когда все наговорятся. пока напиток не остыл, белинда принялась его пробовать. позволив себе усесться глубже в кресло и немного расслабиться, ведьма продолжила маленькими глотками пить чай. ей стоит быть осторожнее с расспросами. талия, как правило, выбирала людей от затылка до пят верных ей и только.

[indent][indent]— можете называть по имени. белинда, — формальности шодерон не любила ровно настолько насколько и заполнять налоговые декларации каждый месяц, а после и подводить итоги каждый год. если где-то можно избавить себя от этого, то так она и поступала. — и вообще я предпочитаю быть на «ты». не против? — в вопросительном жесте белинда бровь изгибает. градус неловкости ловко прячется за краями чайных чашек, что лучше любых карнавальных масок. — как тебе новый орлеан? — эта девушка — верхушка айсберга. не стоит её нагружать тем, что может вмиг перевернуть и испортить её жизнь. — у тебя весьма интересный говор. откуда ты?

[indent][indent]наверняка талия говорила ей, что американцы спрашивают о корнях у каждого, с кем знакомятся. этот сценарий заложен глубоко в днк. для белинды вопросы — возможность подергать за ниточки и найти ту самую, под контролем которой весь кукольный театр под руководством мартелл.