с заработком у ательстана в последнее время дела откровенно плохи. он подбирал любую халтуру, чтобы хоть какие-то купюры шуршали в карманах. лейфссон в полном отчаянии. на ладони, меж пальцами, крутит побитый временем и множеством приключений смартфон. поднять бы хоть бачей сто на завтра. на треснутом экране искажается рулетка онлайн-казино. несколько нажатий пальцем вдавливающих расползаются пиксельными синяками по экрану. не густо. заработанных тридцать баксов хватит покрыть ужин в забегаловке на сумеречном базаре и на ночь в мотеле на отшибе сан-франциско.

на его удачу расплачиваться не пришлось. женщина с огненно-рыжими волосами положила несколько свежих десяток на барную стойку и кивнула на выход — пойдем-поговорим.

в тот вечер лейфссон получил интересное предложение. он слушал молча и вкрадчиво, наблюдая за тем, как женщина достает сигарету из пачки и прикуривает крохотным, искрящим адскими брызгами, файерболом. чутье подсказывало, что впутываться в бойцовский клуб не лучшая идея. ательстан давно бросил битвы. настолько давно — вспоминать страшно. но куда деваться? записав адрес, он согласился подумать, хоть ответ был очевидным. лейфссон придет. хотя бы посмотреть.

он предпочел бы отдохнуть на любом малоизвестном греческом острове или отправиться на кипр и участвовать в реконструкции гладиаторских боев. драться с кем-то на деньги не столь благородно, но драться за жизнь и смерть, за вальгаллу и одобрение отца ательстан прекратил вместе с падением нормандии. очевидный выбор привел его в «голиаф».

в полумрачном здании тишина и несвойственный для подобного заведения покой. отсутствие звука бьющихся о боксерские перчатки груш не вселяли доверия ательстану. впрочем, как и сантиметровый слой пыли на некоторых поверхностях. он ориентируется только на чужие голоса. всего два — оба женских. он собирался постучаться в дверь, но так и застыл с застывшим кулаком. неловко прерывать чужую беседу, которой он по сути слышать не должен. об этом вспоминает и хозяйка клуба, напоминая о правилах приличия сразу, когда девушка резко открывает дверь.

— э-э-а, ам, хорошо, простите, — растерянно протянул лейфссон, продолжая стоять, как и стоял. — вы же сами сказали, что я застал короля вильгельма. тогда дрались уже насмерть и за новые территории, иногда против или за религию, — ательстан руками показывает весы, пожимая плечами. его не покидало ощущение, что помощница сибилл отвесила бы ему подзатыльник, если бы могла дотянуться. — да, не подслушивать, простите. я не... ладно, — деловая хватка у гончей быстро расставляет все по своим местам.

ательстан ожидал чего угодно, но только не оказаться на ринге с девушкой. он недоуменно озирается по сторонам, ожидая встретить кого-то ещё. к недоумению прибавилось недоверие. лейфссон косится на вампиршу, весьма предубедительно нахмурившись.

— а в смысле? — переспрашивает, медленно к сибилл поворачивая голову, словно вампирша чарами приковала его взгляд к себе да так, что не оторвать. — я должен бить её? — дело не столько в победе, сколько в принципах, которых он придерживался беспрекословно. он не может нанести вред девушке, пусть та и восстановится моментально. сам факт. скинув куртку за ринг, ательстан принял боевую стойку. побеждать он не собирался, но показать свои способности без вреда для вампирши должен. — ладно, нападай, — он обеими руками манит к себе, разжав кулаки.