[indent][indent]Мелиноя не любила задерживаться в магическом квартале Лондона, не любила засиживаться в «Дырявом котле», в том числе и ради самого вкусного сливочного пива, которое имела обычай недопивать. Не по своей прихоти, но факту появления на горизонте Флетчера. Они редко обменивались взглядами, не говоря уже о словах, но в начале декабря у Гринграсс словно выбора не было, кроме как выслушать самого известного пройдоху магической Британии.

[indent][indent]Связываться с аврорами — себе дороже. За собой Мелиноя оставила лишь туманную неопределенность, с которой отправила Флетчера обратно к заказчику. Иметь дела, приправленные темной магией, напрямую с чистокровными риск неоправданный. Ей стоило бы уделить больше внимания истории Долишей и их поместью, но Гринграсс больше заботила иная информация. Несколько вечеров подряд Мелиноя судорожно, в какой-то степени маниакально изучала архивные газеты «Ежедневного Пророка» в поисках намека на связь двух чистокровных семей. К счастью для себя, она обнаружила, что Долиши не были приглашены на её же похороны. О каких-то деловых связях информации тоже не было.

[indent][indent]Неделю назад Гринграсс обнаружила письмо в тайнике, о котором знали лишь доверенные информаторы. Клиенты направляли запросы, буквально не зная дойдет ли послание до того самого ликвидатора — Ноэль Дарси. Им оставалось только слепо верить, что просьба услышана и в назначенный час волшебное решение проблем придет на порог с благой вестью. Она не ждала письма от Джона Долиша, но, сложив простой паззл из вероятной настойчивости и возможных связей аврора, поняла, что у Флетчера не было иного выхода, кроме как оказаться полезнее заказчику.

[indent][indent]Не то, чтобы в Сочельник у Мелинои были планы на семейный ужин или хотя бы уютный вечер в компании друзей — ни семьи, ни друзей у неё давно нет. Она соврала бы самой себе, если бы сказала, что проблема мистера Долиша не привлекла её. Ещё как привлекла. Проклятые замки и поместья, дремучие поля и дома, защищенные многовековыми заклятьями для Гринграсс магнит, притяжению которого она давно перестала сопротивляться. Там, где все видят смерть, Мелиноя видит знания и приключения. И к ним она сейчас уверенно шагала, крепко укутавшись в утепленную мантию сапфирового цвета.

[indent][indent]У Ноэль Дарси не было портрета. Каждый, кто встречал её, описывал по-разному. Если однажды Джон Долиш решит рассказать о ликвидаторе, то опишет её как худощавую юную девушку с черными, как смоль волосами, заколотыми в тугую прическу. Возможно он запомнит острые скулы и впалые щеки, бледные губы глицинового оттенка. Ноэль же запомнит мистера Долиша по запаху табака, по серому пальто, так подходящему его потухшему взгляду, и хищному оскалу.

[indent][indent]— Ожидали увидеть мужчину, мистер Долиш? — усмешка Ноэль блеклая и совсем безобидная, в отличие от зловещей атмосферы поместья и мглы сапфира в родовом перстне волшебника. — Прошу простить за опоздание. Проверяла территорию на наличие ловушек, — будничный тон вырисовывает скуку на лице Дарси.

[indent][indent]Она осматривает поместье, заглядывая через плечо Долиша. Цокает языком, замечая плачевное состояние здания. Им придется быть особо осторожными. Одно неверное заклинание и груда камней станет для них могилой.

[indent][indent]— Как чистокровный, вы вероятно должны знать корни своей семьи, — изучающий взгляд плывет от обветшалой каменной кладки на заборе к плечу волшебника, после плавно скользит к лицу. — Ваша семья придерживалась какой-либо магической традиции до Статута о Секретности? Руны? Темная магия? Быть может, некромантия? — от перечисления уголок губ непроизвольно пополз вверх.

[indent][indent]В этот миг Джон Долиш вероятно должен был осознать, что Ноэль Дарси может стать как спасением, так и погибелью его наследия. По крайней мере, она позволила себе эту мысль, не скрывая собственных чертей в застывшем омуте бесноватых темно-синих глаз.

[indent][indent]— Вы даже не представляете какие тайны готовы рассказать те, кто думает, что срочно нужно заполнить пробелы в знаниях, — голос Дарси понижается до тонов таинственных. Трещины на её обветренных губах виднеются более явно, когда и второй уголок губ плывет вверх от удовлетворительной улыбки. — Специфика моей деятельности, мистер Долиш, заключается в работе с тем, чего люди не понимают. Мне же в свою очередь необязательно понимать людей. И вряд ли я могу назвать человечными тех, чьи деяния по сей день дают мне хлеб.

[indent][indent]На этом Ноэль предпочла взять паузу и оставить Джона Долиша за своей спиной. У каждого из них свои методы работы. Вероятно аврор становится лучшим, когда выстраивает причинно-следственную связь между преступлением и волшебником, его совершившим. На долю ликвидаторов выпадают лишь худшие из грехов или же амбиции, обернувшиеся трагедией.

[indent][indent]Если бы Дарси // Гринграсс помнила до сих пор — каково всё ещё чувствовать хоть что-то по отношению к семье — могла бы оценить масштаб трагедии Долиша. Вероятно, её семья поступила бы также на смертном одре, узнай о жизни в маггловском мире, особенно о жизни с кем. Свою грустную улыбку Ноэль запечатывает в капюшоне мантии, скрывая лицо, но оставляя открытыми глаза. Инстинктивное движение, не единожды спасавшее ей жизни на пороге опасностей.

[indent][indent]Она скатывает снежок, сминая его долго и методично под рассказ Джона. При других обстоятельствах Дарси поинтересовалась бы чем вызван гнев отца Долиша, но что-то ей подсказывало — это лишнее. Вслед за тем, как аврор отворил двери поместья, Ноэль тут же коснулась его плеча, останавливая. Сделав шаг вперед, волшебница бросила снежок ко входной двери. Метким броском она попала по рельефной фигуре каменного зверя, чей силуэт тяжело было разобрать из-за погоды.

[indent][indent]— Полагаю, ваш папенька не рад не только родному сыну, но и гостям, — три белоснежные вспышки Депульсо отбросили зашевелившееся изваяние в стену. — Интересно-интересно, — протянула Ноэль, задержав взгляд на проклятом защитнике, в котором наконец узнала уменьшенную копию рунеспура. Отбрасывающее заклинание пробудило остальные две головы, ранее напоминавшие два горба. — Значит, Африка.

[indent][indent]Дарси вскинула левую руку и завела за спину, давая сигнал Долишу оставаться на том месте, где стоит. Она знала немногих заклинателей, работавших с темной уагадугской магией. Одной Бомбардой такого защитника не одолеть. Если эта копия точна, то отсечение левой головы должно помочь.

[indent][indent]— Диффиндо, — в стальном тоне намерение сильное заложено. Его достаточно, чтобы лишить рунеспура главного и единственного преимущества — стратега. Отсеченную голову Ноэль взрывает серией простых заклинаний, наблюдая за тем, как враг теряет к ним интерес и теряет подвижность. — Если вы сможете вспомнить об отце что-то ещё, мы вероятно выберемся отсюда живыми, а вы поживитесь новой жилплощадью.

[indent][indent]Дарси отшучивается так, словно им предстоит подобрать ключ к двери, а не избавить территорию от проклятья. Она может казаться беспечной ровно до тех пор, пока внимательному взору не покажется явной одна важная деталь. Ноэль продолжила держать палочку наготове, а походка её стала крадущейся; осторожной, как у хищницы, оказавшейся на чужой земле, но с целью вполне очевидной.

[indent][indent]— Начнем с кабинета покойного мистера Долиша, — отдает команду, поумерив ребяческий пыл. — Направляйте, но вперед не заходите.